Dakar, E11 : L’assaut de Sunderland

Pointé à 10 minutes du leader Kevin Benavides ce jeudi matin, Sam Sunderland a remporté la 11e étape et effacé plus de la moitié de son retard. Les espoirs de victoire finale sont encore permis, à 225 kilomètres de spéciale de l’arrivée.

Sam Sunderland est au rallye-raid ce que son compatriote britannique Sam Lowes est au bitume : il ne lâche jamais le morceau. Présent dans le top-10 de quasiment toutes les étapes du Rallye Dakar 2021, le pilote KTM a payé cher ses erreurs des premiers jours, mais rattrape progressivement son retard. Ce jeudi, il a frappé un grand coup en s’imposant à l’issue des 511 kilomètres chronométrés qui ralliaient Yanbu depuis Al-Ula.

Contraint à l’exploit pour remporter cette édition 2021, Sam Sunderland a gagné avec pas loin de 3 minutes d’avance sur Pablo Quintanilla. Mais il a surtout repris 6 minutes et 24 secondes à Kevin Benavides, leader du classement général et 3e du jour. Conséquence : son retard sur lui n’est plus que de 4 minutes et 12 secondes. Pointé à seulement 51 secondes ce matin, l’Américain Ricky Brabec, a cédé du terrain sur la route et se retrouve à plus de 7 minutes.

Un homme en tête, deux à sa poursuite à 4 et 7 minutes : le rallye peut-il encore basculer ? Les chances de triomphe sont grandes pour Kevin Benavides et sa Honda, alors que la dernière étape ne comprendra « que » 225 kilomètres de spéciale. Mais impossible n’est pas Dakar, et les multiples rebondissements des derniers jours – abandons de Xavier de Soultrait, Toby Price, Ross Branch, José Ignacio Cornejo Florimo et aujourd’hui Joan Barreda, victime d’une panne d’essence puis évacué par le service médical – invitent à la prudence.

En quittant l’épreuve, Joan Barreda a d’ailleurs offert une place de plus au Français Adrien van Beveren, désormais 8e. Sauf retournement de situation, c’est à cette position que le pilote Yamaha franchira l’arrivée à Jeddah. Son premier top-10 sur le Dakar depuis 2017 (4e), et la fin d’une série de trois abandons consécutifs.

Dakar 2021 – Étape 11 :
1. Sam Sunderland (KTM) – 4 heures 35 minutes 12 secondes
2. Pablo Quintanilla (Husqvarna) +2 min 40 sec
3. Kevin Benavides (Honda) +6 min 24 sec
4. Daniel Sanders (KTM) +8 min 34 sec
5. Matthias Walkner (KTM) +9 min 27 sec
6. Ricky Brabec (Honda) +12 min 46 sec
7. Adrien van Beveren (Yamaha) +14 min 48 sec
8. Lorenzo Santolino (Sherco) +15 min 09 sec
9. Stefan Svitko (KTM) +16 min 45 sec
10. Oriol Mena (Rieju) +18 min 15 sec

Dakar 2021 – Classement général après Étape 11 :
1. Kevin Benavides (Honda) – 45 heures 01 min 44 sec
2. Sam Sunderland (KTM) +4 min 12 sec
3. Ricky Brabec (Honda) +7 min 13 sec
4. Daniel Sanders (KTM) +33 min 05 sec
5. Skyler Howes (KTM) +49 min 07 sec
6. Lorenzo Santolino (Sherco) +49 min 26 sec
7. Pablo Quintanilla (Husqvarna) +1 heure 18 sec
8. Adrien van Beveren (Yamaha) +1 heure 20 min 46 sec
9. Stefan Svitko (KTM) +1 heure 26 min 40 sec
10. Martin Michek (KTM) +2 heures 14 min 55 sec

Crédit photo : Sam Sunderland (Facebook)